Il cancro al seno è una delle forme più comuni di cancro. Nelle donne è la patologia oncologica più diffusa. Oltre il 30% di tutti i tumori femminili che vengono diagnosticati in Italia sono tumori al seno. Con circa 55 mila nuove diagnosi effettuate in Italia ogni anno, il tumore alla mammella è la neoplasia maggiormente diagnosticata nelle donne, puntualizza l’Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro (AIRC). Nel mondo, le donne che contraggono questa malattia sono 2,3 milioni ogni anno, ricorda l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Quando la malattia viene rilevata in fase precoce, le pazienti rispondono bene al trattamento, ma se ha già metastatizzato, la prognosi si complica e le probabilità di sopravvivenza si riducono. Le metastasi compaiono quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale, viaggiano attraverso i vasi sanguigni e si depositano in altri organi, dove, appunto, danno origine a nuovi tumori. Stando a una ricerca messa a punto dall’ETH di Zurigo, dall’Ospedale Universitario di Basilea e appena pubblicata sulla rivista «Nature», ciò accade di notte, quando si dorme. «È quando il paziente dorme che il tumore si risveglia», ha sintetizzato il primo autore dello studio Nicola Aceto, professore di oncologia molecolare all’ETH di Zurigo. Studiando il comportamento di queste cellule tumorali circolanti (CTC) come marker multifunzionale e minimamente invasivo in trenta donne e in modelli murini, i ricercatori hanno scoperto che le metastasi si generano durante la fase notturna.
Gli autori di questo studio sono stati i primi ricercatori a porsi il problema di quando, nell’arco della giornata, ciò avvenga e se vi siano cali o accelerazioni d’intensità nella proliferazione delle metastasi. Un problema che si sono posti a posteriori, dopo avere notato che le cellule che si staccano dal tumore di notte si dividono più rapidamente e accelerano il potenziale per formare metastasi, rispetto alle CTC che lasciano il tumore di giorno. A livello sistemico, gli ormoni chiave del ritmo circadiano (circolo sonno veglia) come la melatonina, il testosterone e i glucocorticoidi condizionano la dinamica di metastatizzazione delle CTC.
A quanto pare, la scoperta dell’andamento notturno delle metastasi è stata casuale. Deriva dal fatto che gli analisti che fanno prelievi ai pazienti adottano orari molto elastici. In altre parole, i prelievi fatti la mattina presto avevano risultati diversi da quelli fatti sera tardi. E il confronto con i modelli murini è stato quanto mai dirimente. L’ indizio era che vi fosse un numero sorprendentemente alto di cellule cancerose trovate per unità di sangue nei topi rispetto agli esseri umani. Posta la centralità del ritmo circadiano in questa scoperta, ci si è resi conto che, essendo animali notturni, i topi dormono durante il giorno, periodo in cui gli scienziati raccolgono la maggior parte dei loro campioni. Inoltre, viene dimostrato che le CTC in fase di riposo (sonno) sono altamente propense a metastatizzare, mentre le CTC durante la fase attiva (veglia) sono prive di capacità metastatica.
«A nostro avviso, questi risultati possono indicare la necessità per gli operatori sanitari di registrare sistematicamente il momento in cui eseguono le biopsie – ha affermato il professor Aceto – Ciò può aiutare a rendere i dati maggiormente comparabili».
Il prossimo passo dovrebbe essere quello di capire come questi risultati possono essere incorporati nei trattamenti antitumorali esistenti per ottimizzare le terapie. Nell’ambito di ulteriori studi, i ricercatori dell’ETH vogliono indagare se la proliferazione notturna della metastasi è valida anche per altri tipi di cancro, inoltre se le terapie esistenti esiterebbero in maniera differente qualora i pazienti venissero trattati in momenti diversi della giornata. È molto probabile che le fluttuazioni circadiane giochino un ruolo non secondario nella biologia del tumore; ciò non implica che il paziente debba dormire di meno, ma che le fluttuazioni circadiane possono variare la biologia del tumore, anche se, a questo proposito, si attendono ulteriori conferme da studi più grandi. In ogni caso, i dati di questa ricerca vengono unanimemente giudicati interessanti e promettenti.